기자는 친구와 함께 경기도 오산시에 있는 유엔군 초전기념관에 다녀왔다. 이름만 들었을 때는 어렵고 딱딱할 것 같았는데, 막상 가보니 탱크와 전투기 모형, VR 체험, 도슨트 선생님의 생생한 이야기까지 가득해서 눈을 뗄 수가 없었다. 

유엔군 초전기념관은 6.25 전쟁에서 유엔군과 북한군이 처음으로 싸운 `죽미령 전투`가 일어났던 그 자리에 세워진 공립 박물관이다. 2013년 4월에 처음 문을 열었고, 2020년에 죽미령 평화공원이 완공되면서 지금의 모습을 갖추게 되었다. 기념관 안에는 전시관과 체험관이 있고, 밖에는 초전기념비, 스미스 평화관, 전망대, 평화마당 등이 함께 있어서 볼거리가 굉장히 많다.

기자는 도슨트와 함께 전시관을 돌며 설명을 들었다. 1950년 6월 25일 북한군이 갑자기 남쪽으로 쳐들어오면서 6.25 전쟁이 시작되었다. 대한민국 군대가 서울을 지키지 못하고 물러나자, 세계 여러 나라가 모인 유엔(UN)이 우리나라를 돕기로 했다. 미국은 일본에 주둔하고 있던 군인들을 급히 한국으로 보냈는데, 이 부대는 찰스 B. 스미스 중령의 이름을 따서 `스미스 특수임무부대`라고 불렸다. 병사들 대부분은 한국이 어디에 있는 나라인지도 몰랐다. 전투는 1950년 7월 5일 아침 8시 16분, 북한군 T-34 전차가 내려오는 것을 발견하고 스미스 부대가 첫 포탄을 쏘면서 시작되었다. 하지만 미군의 무기로는 소련제 T-34 전차를 멈추게 할 수가 없었다. 결국 6시간 15분의 치열한 전투 끝에 스미스 부대는 물러나야 했다. 이 전투에서 540명 중 181명이 목숨을 잃거나 실종되었고, 89명은 포로가 되었다. 비록 이기지는 못했지만, 전 세계에 유엔군이 한국을 위해 싸우고 있다는 것을 알리는 매우 중요한 전투였다.

체험관에 들어가면 가장 먼저 눈에 띄는 것이 비행기 VR 체험 공간이다. 실제로 유엔군이 타고 온 C-54 수송기를 가상현실로 체험할 수 있다. 벽면에는 당시 병사가 한국에 처음 도착했을 때의 기록이 적혀 있었는데, 그 내용이 참 인상적이었다.

‘활주로 옆에서 대기하다가 C-54를 타고, 부산 남쪽의 소규모 비행장으로 이동했습니다. 제가 탑승한 비행기가 가장 먼저 착륙한 비행기라는 사실을 깨닫는 순간, 우리는 한국에 도착해 있었습니다’

본관에서 특히 기자의 눈을 사로잡은 것은 함께 싸웠던 이들의 이름이 새겨진 추모 공간이었다. 이름 하나하나를 바라보니 그분들이 정말 실제로 존재했던 사람들이었다는 게 실감 났다. 도슨트 설명으로는 6월에 실제로 전쟁에 참가했던 이들이 기념관을 방문할 예정이라고 했다. 매년 7월 5일에도 추도식이 열린다고 한다.

기념관을 다녀오면서 6.25 전쟁이 멀고 먼 옛날 이야기가 아니라는 걸 느꼈다. 그분들이 없었다면 지금 기자가 친구와 웃으며 학교에 다니는 일도 불가능했을 것이다. 입구에 점자 안내가 없었던 건 조금 아쉬웠다. 모든 사람이 불편 없이 역사를 배울 수 있으면 더 좋겠다고 생각했다. 유엔군 초전기념관, 꼭 한번 가 보기를 추천한다!